Walter White è un professore di chimica di Albuquerque. Vive con la moglie Skyler, incinta della loro secondogenita, e il figlio Walter Jr, affetto da un handicap motorio che gli causa difficoltà nel linguaggio e che lo obbliga a camminare tramite delle stampelle. Alla soglia del compimento dei cinquant'anni, Walter è costretto a svolgere un secondo lavoro come dipendente di un autolavaggio, per far fronte alle difficoltà economiche previste dall'imminente nascita della figlia. A tutto questo si aggiunge il profondo senso di insoddisfazione di Walter, il quale deve sopportare le angherie del suo titolare, dei suoi amici ed anche quelle dei suoi familiari, che lo considerano una nullità. In particolare, suo cognato Hank, il quale lavora presso la DEA, non perde occasione per mettere a confronto la sua vita, estremamente dinamica ed avventurosa, con quella di Walter, totalmente priva di soddisfazione. Quando a Walter viene diagnosticato un cancro ai polmoni, i suoi problemi sembrano precipitare. Tuttavia, in seguito al casuale incontro con Jesse Pinkman, un suo ex-studente diventato uno spacciatore di poco conto, Walter decide di sfruttare le sue conoscenze chimiche per "cucinare" metanfetamina di elevata purezza, con i cui guadagni può assicurare un futuro economico alla sua famiglia.